美国的能源政治通常始于汽油价格，也终于汽油价格。目前汽油价格处于季节性纪录高位，但即便每加仑4.44美元的价格，与现已达到每加仑6.40美元历史新高的柴油相比，也显得微不足道。大多数司机往往会忽略价格牌上的这一部分——毕竟这里被称为加油站——但美国无法对此视而不见。柴油不仅是一个迫在眉睫的价格（和政治）问题，它还在多个方面为美国埋下了隐患，这些隐患的影响将持续到今年冬季，甚至延续至2027年。

一桶原油会被提炼成汽油、石脑油等不同产品。其中之一是“馏分燃料油”，它由交通运输柴油（约占总量的75%）以及用于家庭供暖、运行发电机和其他工业流程的燃料油组成。美国平均每天消耗约390万桶馏分油。这远低于汽油的880万桶。但柴油是商业燃料，为卡车、火车、拖拉机等提供动力，这意味着其价格波动会波及物流、制造业、农业、建筑业，甚至是数据中心。

正如我的评论版同事乔纳森·莱文（Jonathan Levin）最近所写的那样，这为本已顽固的通胀增添了另一个棘手因素，并有可能导致广泛的价格预期失控。柴油价格的短暂上涨可以通过货运合同中的临时附加费来转嫁，但持续的上涨最终会被纳入这些合同，并随着供应链的传导，最终影响到普通家庭的餐桌。

当前的油价上涨趋势具有持续性。由于伊朗战争的影响，原油价格已突破100美元大关，这是导致油价飙升的重要因素。摩根大通的能源分析师们对未来油价走势感到十分困惑，他们表示：“我们根本无法预测油价最终的走向。”不过，问题不仅仅局限于原油本身；柴油的价格也同样在上涨——柴油期货的交易价格约为每桶214美元（零售价接近每桶269美元）。柴油期货与原油期货之间的价差（即“裂解价差”）目前已达到每桶112美元，这一数值甚至高于原油本身的价格，这种情况非常罕见。

除了原油价格之外，伊朗战争还扰乱了地区的炼油生产及燃料运输。与此同时，乌克兰对俄罗斯炼油厂的无人机袭击也在加剧；唐纳德·特朗普总统甚至试图将柴油价格上涨的责任推给基辅（要知道，乌克兰确实有理由攻击俄罗斯的炼油设施）。根据国际能源署的估计，8月份俄罗斯和中东地区的柴油出口量同比减少了75%。全球范围内，炼油厂的日产量减少了420万桶。

当炼油厂停止运营时，相关企业的库存就会急剧下降。在美国的情况则有所不同：虽然美国的炼油厂仍在满负荷运转，但相关企业的股价依然大幅下跌。

截至8月底，美国的馏分油库存仅为约1.04亿桶，这是自20世纪50年代初以来的最低水平（当时的需求仅为现在的三分之一）。随着冬季的临近，馏分油的需求将逐渐上升，主要原因在于农民收割庄稼以及家庭需要使用取暖油（尤其是在美国东北部地区）。新英格兰地区的馏分油库存处于历史最低水平，因此人们希望这个冬天不会像去年那样糟糕。

不过，巨大的裂解价差意味着美国的炼油企业正在迎来一个“黄金时期”：该行业目前是标准普尔500指数中表现最好的子行业，迄今为止涨幅已达141%。这些炼油企业的工作强度和运行时间都远超正常水平，整个夏季的利用率始终保持在95%以上。

不过，随着其他国家因地缘政治动荡而寻求购买美国石油，柴油出口量有所上升。对于石油公司而言，一个日益增长的风险是，尽管特朗普可能是他们的盟友，但他可能会在期中选举前因油价问题感到恐慌，从而禁止燃料出口（见此处）。参议院多数党领袖约翰·图恩本周表示“愿意探讨”这一想法，这在休斯顿显然不会受到欢迎。

然而，根本问题在于美国的炼油厂数量有限。能源部长克里斯·赖特曾考虑援引《国防生产法》来提高产能。ClearView Energy Partners的分析师指出，联邦资金或许有助于重启近期关闭的炼油厂，例如瓦莱罗能源公司（Valero Corp.）在加利福尼亚州的贝尼西亚工厂，甚至是美属维尔京群岛“长期面临挑战”的莱姆树湾（Limetree Bay）设施。但这些都无法一蹴而就。至于新建炼油厂，任何开发商都必须权衡长达数十年的投资，同时还要考虑美国平稳的石油需求，以及在十年内从支持化石燃料转向绿色能源又转回来的联邦能源政策。

与此同时，长期超负荷运转炼油厂会导致维护工作的积压。今年全年的产能利用率一直高于平均水平，而秋季的维护工作可能会因高额的裂解价差而被推迟。这可能会导致明年出现破坏性的非计划停产，而届时市场本希望重建已耗尽的库存。

当然，到那时，导致这场危机的两场战争可能已经结束。其中至少一场战争名义上在特朗普的掌控之下，而且他显然意识到随着期中选举临近，高能源价格会带来政治后果。燃料油可能不像汽油那样是一个普遍性问题，但它为阿拉斯加州、缅因州和新罕布什尔州等多个参议院选战关键州的许多家庭提供供暖，而且在通常倾向于共和党的农村地区更为普遍。然而，一旦11月3日选举后的硝烟散去，美国的柴油问题仍将持续加剧。

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