研究人员表示，他们一个世纪以来首次发现了一种以前科学未知的新野猫物种。Leopardus Tilcayo（又称Tilcayo虎猫）身材修长，有斑点，耳朵圆圆。它比典型的家猫还要小，生活在玻利维亚云加斯，这是安第斯山脉与亚马逊盆地交汇的云雾森林。周四，该物种首次在《当代生物学》杂志上描述。这项研究的合著者、领导一项名为“玻利维亚Felid研究和保护计划”的野猫保护计划的保拉·诺加莱斯-阿萨伦茨（Paola Nogales-Ascarunz）表示，发现一种新的、相对大型的哺乳动物是罕见的--毫不奇怪的是，发现的大多数新动物物种都体型较小。“这次是一只猫，这真的很新颖。这种事已经一百年没有发生过了，”她说。“没有人给它命名。没有人描述过它。”Leopardus Tilcayo的种群规模尚不清楚。“我们真的不知道还有多少只猫在野外，”诺加莱斯-阿萨伦兹说，他作为自然资源保护主义者的工作得到了《国家地理》的资助。“我们需要科学，我们需要更多的研究来回答这个问题，这实际上对于保护它至关重要。”虎猫是原产于南美洲和中美洲的豹属小型野猫，随着发展和农业的扩张，虎猫面临着严峻的保护挑战。新研究称，南美洲有五种虎猫。该研究的另一位合著者、巴西马拉尼昂州立大学生态学家塔德乌·德奥利维拉说：“它们所有的栖息地正在迅速消失。”如果不是诺加莱斯-阿斯卡伦茨敏锐的眼睛，Leopardus Tilcayo可能会继续逃脱人们的注意。她在拉巴斯附近一个名为Senda Verde野生动物保护区的野生动物康复中心担任志愿者。“我看到了这只猫，它真的非常小，我简直不敢相信它有多小，”诺加莱斯-阿萨伦茨说。

“我以为它只是一只小猫。”据动物保护区的记录，这只猫是由居住在拉巴斯附近森林地区的一名男子带来的。他最初误以为这只猫是家养的小猫，于是给它喂了面条、米饭和鸡蛋，后来才发现它其实是野生的，自己无法照顾它，于是便将其送到了保护区。起初，保护区的工作人员怀疑这只猫可能是来自巴西的某种虎猫物种，但诺加莱斯-阿斯卡伦兹（Nogales-Ascarrunz）并不认同这一观点：“从它的斑纹和尾巴特征来看，这两者确实并不匹配。”为了确认这一物种的身份，诺加莱斯-阿斯卡伦兹对这只猫以及另一只在森达维德（Senda Verde）发现的猫进行了基因检测。检测结果显示，这两只猫属于同一物种，但它们与其他虎猫分支在大约140万年前就已经分化了；这种基因差异足以使它们被认定为一个新的物种。不过诺加莱斯-阿斯卡伦兹指出，玻利维亚的当地居民几个世纪以来就已经知道这个物种的存在：“他们称这种猫为‘Tilcayo’。当你问他们‘Tilcayo’在克丘亚语或其他土著语言中有什么含义时，他们会回答：‘没有，是我爷爷告诉我的。’”她补充道，“这是他们世代相传的传统知识，我们希望保留这些知识，因此并不想给这个物种起一个新的名字。”

科学家们经常为新的哺乳动物物种命名——根据去年发布的一项研究，他们每年大约会为65个新物种命名。不过，许多新命名的物种其实都是通过基因分析发现的物种分化结果。例如，生活在婆罗洲的巽他云豹（Neofelis diardi）就是在2006年才被确认为一个独立物种的，因为它的基因组与大陆上的同类物种存在显著差异。

但当时，孙达云豹的例子已经出现在博物馆里。另一方面，蒂尔卡约对科学家来说完全是新奇的。“我们博物馆里没有标本，”德奥利维拉说。“它以前从未被收集过。”诺加莱斯-阿萨伦茨表示，这个新物种可能面临危险。她认为这一发现是支持保护的又一个论点。“这是保护世界的新理由，”她说。