一只来自玻利维亚森林的有斑点的猫被确认是新物种。这种体型约与家猫相当的小型猫因与其他拥有相似斑点和条纹的野猫混淆而未被注意。

但DNA研究表明，这种猫实际上独树一帜，凸显出世界上一些最难捉摸的哺乳动物仍有许多未知之处。

科学家们希望这一发现能引起人们对虎猫保护的关注。虎猫是一类分布于南美和中美的小型野猫，远不如狮子、豹和老虎等大型亲缘种受到公众关注。

虎猫是分布于中美和南美的体型小、带斑点的野猫，范围从哥斯达黎加一直到玻利维亚和阿根廷。它们外观极为相似，甚至专家也很难辨别。

玻利维亚拉巴斯圣安德烈斯大学的Paola Nogales-Ascarrunz说：“我们为世界发现了一个新物种——Leopardus tilcayo，这一结果令人惊叹。”

令人惊讶的是，仍有新物种在等待被发现，而我们不必去火山、岛屿或深海才能找到它们。

目前仅确认该物种有一只活体成员——一只在玻利维亚救助中心的猫——但科学家们相信还有其他个体存在。

正是这只10岁的、绰号为‘Tigrino’的猫让科学家们踏上了发现之路。

玻利维亚科学家Nogales-Ascarrunz博士在该救助中心做志愿者时注意到这只猫与众不同。

它最初是被当地居民在森林中发现的，当时被误认为是家猫幼崽。但随着它长大，显然它的行为并不像家猫。

Nogales-Ascarrunz博士曾听说该国雾林地区（Yungas）还有其他小型野猫的目击报告，但这些并未受到科学家的调查。

为了解开这个谜团，她与来自世界各地的其他研究人员联手调查虎猫的家族史，利用活体动物和博物馆标本的DNA。

巴西里奥格兰德天主教大学保护遗传学家爱德华多·艾齐里克说：“记录或照片太少，博物馆里也没有个体，所以它因为没人寻找而隐藏了起来。”

这项发表在《当代生物学》上的研究揭示了更多惊喜，表明虎猫有五个物种而非三个，其中包括新描述的玻利维亚蒂尔卡亚猫。然而，识别物种只是第一步。

牛津大学野生动物保护研究部门的联合研究员卡罗琳·萨托尔博士说，这一发现对保护工作很重要，因为如果我们不知道一个物种是什么或它生活在哪里，就不可能保护它。

她说：“这些动物的体型与家猫相似，所以你可能会认为我们现在应该已经了解它们全部了，但这一发现表明，在世界一些研究较少的地区，还有多少生物多样性有待发现。”

虎猫物种被认为易受灭绝威胁，因为森林砍伐、栖息地丧失和非法狩猎，尽管新物种在之前的评估中缺失。这一发现还可能对世界猫科动物产生更广泛的影响。

野生和家养猫都属于猫科，包括从微小的家庭宠物到巨大的老虎的所有活猫物种。

官方认可的有41种，但新发现以及可能存在多种虎猫的发现使这一数字达到44种或更多。

苏格兰国家博物馆的哺乳动物专家安德鲁·基奇纳没有参与这项研究，他说，被称为虎猫的南美小型斑点猫一直是“分类学上的噩梦”。

“这些猫非常难以区分，因为它们的外观非常相似；而且博物馆里的相关标本也非常少。因此，即使到现在，我们仍在努力了解如何根据遗传学特征来区分它们不同的物种，”他说。订阅我们的旗舰新闻通讯，获取每天所需的头条新闻。点击这里进行订阅。