Les comités Nobel ont un sens de l'ironie bien à eux. Ils récompensent des travaux vieux de plusieurs décennies au moment où l'actualité vient les éprouver. Lundi 12 octobre, l'Académie royale des sciences de Suède a distingué Robert Hall, de Stanford, et Michael Woodford, de Columbia, pour leurs « fondements microéconomiques de la stabilisation macroéconomique ». Autrement dit, ils ont écrit le manuel des pompiers de l'inflation. Le prix tombe alors que la maison brûle.

Depuis les frappes américaines et israéliennes contre l'Iran fin février, le pétrole n'a connu qu'un répit, au début de l'été, après l'accord de juin entre Washington et Téhéran, avant la reprise des hostilités en juillet. Le Brent a repassé les 105 dollars lundi, sur fond d'attaques houthies. Dans la zone euro, l'inflation a atteint 3,8 % en septembre selon l'estimation rapide d'Eurostat, un sommet depuis trois ans, tirée par une énergie en hausse de 18,8 % sur un an. Le FMI envisage un baril à 130 dollars si le conflit s'éternise.

Forward guidance, le feu est dans les têtes L'apport de Woodford tient en une intuition. L'inflation se joue moins dans les prix d'aujourd'hui que dans ceux que chacun attend pour demain. Une entreprise qui anticipe la hausse des coûts de ses concurrents augmente ses propres tarifs. Il faut donc éteindre l'incendie avant qu'il gagne les esprits. D'où le poids de la parole des banques centrales, cette forward guidance dont son livre de 2003, Interest and Prices, a posé les bases théoriques.

Hall s'est intéressé aux ménages. Il a montré que la consommation évolue de façon largement imprévisible, parce qu'elle suit les revenus anticipés. Avec Frederic Mishkin, il a établi en 1982 qu'environ un ménage sur cinq vit au jour le jour, sans épargne pour amortir les coups durs. Ce sont eux qu'un plein d'essence hors de prix pénalise le plus. De 1978 à 2024, Hall a aussi présidé le comité du NBER qui date les récessions américaines. Il tenait en somme le registre des sinistres.

Selon le jury, ces modèles ont permis de mieux répondre aux chocs d'offre récents qu'aux crises pétrolières des années 1970. À l'époque, la recette keynésienne avait buté sur la stagflation. Robert Lucas et Edward Prescott ont ensuite jugé l'intervention publique vaine face à des agents rationnels. Woodford a repris ces agents en y ajoutant des prix rigides, et la politique monétaire a retrouvé son utilité. Face à une flambée énergétique, la doctrine ne commande pas pour autant de refroidir l'économie à tout prix. Elle conseille de regarder au-delà d'un choc temporaire et de ne resserrer que si les anticipations menacent de déraper.

Le pompier qui veut se taire Francfort applique la leçon. La BCE a relevé ses taux en juin puis en septembre, portant la facilité de dépôt à 2,5 %. Christine Lagarde plaide pour une réponse mesurée, faute d'effets de second tour visibles. La réunion du 29 octobre dira si cette prudence suffit.

Le paradoxe vient d'outre-Atlantique. Kevin Warsh, nouveau président de la Fed, a supprimé la forward guidance dès sa première réunion. Il y voit l'une des raisons du retard de la Fed face à l'inflation de 2021 et 2022. Stockholm célèbre la communication quand Washington prône la discrétion. Le pompier en chef range la lance dont le jury vante l'efficacité.

Ce prix tient donc moins de la consécration que du pari. Si l'inflation reflue en 2027 sans récession majeure, Hall et Woodford auront été honorés à point nommé. Si elle s'installe, on rappellera que la théorie de la stabilisation a reçu sa médaille l'année où l'instabilité revenait. Les économistes aiment dire que les anticipations font les prix. Elles font aussi les réputations.