Massenkonsum in der Krise Warum die Amerikaner trotz allem weiter shoppen Von Angstsparen wie in Deutschland keine Spur: Trotz Inflation geben US-Verbraucher ihr Geld weiter mit vollen Händen aus. Damit könnten sie das Land vor der Rezession retten.

Katharina Kort, New York Es ist erst fünf Uhr nachmittags an einem Donnerstag Mitte Oktober, doch die Bar im edlen New Yorker Steakhouse Smith & Wollensky ist bereits gut gefüllt. In zwei Küchen auf verschiedenen Etagen bereiten sich die Mitarbeiter auf zahlreiche Bestellungen vor. Insgesamt gibt es 450 Plätze in dem Traditions-Restaurant in Midtown Manhattan, wo ein hochwertiges Rib-Eye-Steak 82 Dollar kostet, das Glas Wein bei 18 Dollar und aufwärts. Von der viel beklagten Bezahlbarkeitskrise der Amerikaner ist hier wenig zu spüren.

»Auch wir mussten unsere Preise anpassen, weil wir teurer einkaufen müssen. Aber unsere Kunden kommen trotzdem«, sagt Geschäftsführer Roger Morlock, dem auch Anteile an Smith & Wollensky gehören. Zu seinen Kunden gehören Anwälte, Banker und Fondsmanager, ebenso wie Familien, die seit Generationen kommen. Die Kunden wüssten, dass alles teurer geworden sei. »Die haben keine Probleme, bei uns ein gutes Steak und einen teuren Wein zu bestellen«, sagt Morlock, während er die Räume vor dem großen Ansturm am Abend durchschreitet und immer wieder einen Stammgast oder Mitarbeiter begrüßt. Für den nächsten Tag hat er bereits zwei Räume für private Feiern mit jeweils 50 Leuten reserviert, auch an Thanksgiving Ende November ist das Lokal schon fast komplett ausgebucht.

Restaurant von Smith & Wollensky in New York: »Keine Probleme, bei uns ein gutes Steak zu bestellen« Foto: Anne Czichos / Getty Images Dabei haben US-Konsumenten aktuell keinen Grund zum Feiern. Die Inflation ist in seit dem Irankrieg noch einmal stark gestiegen. Den Benzintank zu füllen kostet heute 50 Prozent mehr als Ende Februar. Auch im Supermarkt ist fast alles teurer geworden. Das Verbrauchervertrauen liegt auf dem niedrigsten Stand seit zehn Jahren. Das Thema »Affordability« – Bezahlbarkeit – beherrscht auch den Wahlkampf für die Zwischenwahlen am 3. November.

Gleichzeitig geben die Amerikaner aber Geld aus, wie verrückt: Auch inflationsbereinigt sind die Ausgaben der US-Verbraucher im August auf einen neuen Rekord gestiegen. Das heißt: Die Menschen geben nicht nur rechnerisch mehr aus, weil die Dinge mehr kosten, sondern auch, weil sie schlicht mehr kaufen. Von Angstsparen wie in Deutschland also keine Spur.

In den zwölf Monaten bis einschließlich August haben die US-Haushalte laut Handelsministerium 6,1 Prozent mehr ausgegeben als im Vorjahreszeitraum. Auch wegen dieser Spendierfreudigkeit wurde das Wirtschaftswachstum der USA für das zweite Quartal nach oben korrigiert. Trotz aller Diskussionen über KI-Rechenzentren sei der Hauptmotor für das Wirtschaftswachstum in den USA ein breit angelegter Anstieg der Konsumausgaben, erklärt Austan Goolsbee, Leiter der Notenbank von Chicago, am Rande eines Wirtschaftsforums.

Einzelhandel erwartet Rekordausgaben Allem Anschein nach lässt sich die Spendierfreude der Amerikaner auch in der kommenden Feiertagssaison nicht bremsen: Laut einer Prognose des nationalen Einzelhandelsverband NRF werden US-Konsumenten im November und Dezember mit 1,013 Billionen Dollar zum ersten Mal innerhalb eines Zweimonatszeitraums die Ein-Billionen-Marke knacken. Das wären 4,2 Prozent mehr als im Vorjahreszeitraum. Die Verbraucher seien weiterhin »der Lichtblick der Wirtschaft«, kommentiert Mark Mathews, Chefökonom des Verbands, den positiven Ausblick auf die Feiertage.

Kunden in US-Supermarkt: Fast alles teurer geworden Foto: Eric Thayer / Los Angeles Times / Getty Images Tatsächlich wäre es nicht das erste Mal, dass die amerikanischen Konsumenten das Land vor einer Rezession retten. Bereits Anfang der Neunzigerjahre milderten die Konsumenten einen Abschwung. Nach dem Platzen der Dotcom-Blase und den Terroranschlägen des 11. September 2001 rief der damalige Präsident George W. Bush seine Mitbürger explizit dazu auf, shoppen zu gehen. Das taten sie – und sorgten dafür, dass die Rezession kürzer andauerte als von vielen befürchtet. Auch nach dem Ende der Coronapandemie haben die kauffreudigen Amerikaner sichergestellt, dass viele Ökonomen unrecht behielten, die immer wieder eine Rezession vorausgesagt hatten.

Dass die amerikanischen Konsumenten so viel Einfluss auf das Wohlergehen ihrer eigenen Wirtschaft haben, liegt auch daran, dass der Binnenkonsum einen viel größeren Anteil am Bruttoinlandsprodukt hat als in Exportländern wie Deutschland. Aber wie passt diese Kauffreudigkeit zusammen mit den Klagen vieler Konsumentinnen und Konsumenten über hohe Preise?

Die Not der Geringverdiener »Die US-Ökonomie sieht auf dem Papier normalerweise besser aus als für die meisten Amerikaner am Küchentisch«, erklärt Diane Swonk, Ökonomin der Unternehmensberatung KPMG, dem SPIEGEL. Dass sich die Ausgaben der Amerikaner so sehr von dem unterscheiden, was die Verbraucher über die Wirtschaft sagen, liegt aus ihrer Sicht vorwiegend an der steigenden Ungleichheit seit der Pandemie. Außerdem wirke die Inflation wie eine »regressive Steuer«, die Geringverdiener stärker trifft. Preise für Essen, Gesundheit und Benzin sind besonders stark gestiegen – alles Dinge, auf die Verbraucher nicht einfach verzichten können. Viele Geringverdiener geben mehr Geld aus, weil die Inflation alles teurer macht, nicht weil sie mehr konsumieren.

Sie besitzen auch deutlich weniger Aktien – und haben deshalb kaum von der Börsenrally der vergangenen Jahre profitiert. Ökonomin Swonk weist darauf hin, dass die reichsten Amerikaner – das oberste Prozent der Vermögenspyramide – insgesamt 50,9 Prozent der Aktien halten. Die unteren 50 Prozent kommen dagegen nur auf ein Prozent der Aktien.

Der Reichtum der oberen 20 Prozent Diese Ungleichheit hat Folgen für den Konsum. Tatsächlich, sagt Ökonomin Swonk, sind es nur »die oberen 20 bis 25 Prozent, die den Großteil unserer Konsumausgaben tragen«. Alle anderen hätten das Gefühl, dass sie zwar einen Arbeitsplatz hätten, mit ihrem Verdienst aber nicht mehr so weit kämen wie früher.

Ökonomin Swonk: »Außerordentliche Kaufkraft« bei Vermögenden Foto: Daniel Acker / Bloomberg / Getty Images Den oberen 20 Prozent hingegen geht es so gut wie nie zuvor. Ihre Gehälter sind stärker gestiegen, ihre Immobilien sind mehr wert, ihre Aktiendepots haben sich allein in den vergangenen vier Jahren in der Regel mehr als verdoppelt – Dividenden nicht eingerechnet. Ökonomin Swonk erkennt in dieser Gruppe von Vermögenden »eine außerordentliche Kaufkraft« dank gestiegener Gehälter und KI-Aktien – sowie Energie-Aktien, die im Boom der Künstlichen Intelligenz und infolge des Irankriegs ebenfalls stark zugelegt haben. Mit den steigenden Dividenden der Ölkonzerne verdienten die oberen 20 Prozent mehr, als sie an der Tankstelle an Mehrkosten zu tragen hätten.

Kein Wunder, dass US-Verbraucher mit großen Aktiendepots ohne Probleme Geld für Luxusreisen und Erste-Klasse-Tickets ausgeben können: Die Sportstadien von Basketball bis Baseball sind trotz Eintrittspreisen von oft mehr als tausend Dollar gut gefüllt.

Das Einzige, was die Spendierfreudigkeit der Amerikaner ernsthaft gefährden könnte, wäre nach Ansicht von Ökonomin Swonk ein Platzen der KI-Blase. »Aber wir wissen nicht, wie die wohlhabenden Haushalte reagieren werden, angesichts der außergewöhnlichen Zuwächse, die wir gesehen haben.« Diese Zuwächse könnten womöglich dazu führen, dass die Konsumenten die Wirtschaft erneut retten – wie schon nach dem Dotcom-Crash.

Ob und wann die KI-Blase platzt, ist vollkommen unklar. Noch kann sich Roger Morlock vom Steakhouse Smith & Wollensky auf eine gute Feiertagssaison freuen.